Tradition, spirituality and joy: Christmas carols in Bangladesh

A group of Catholics perform Borodiner Kirtan (Christmas carols) in Dhaka on Dec. 16. (Photo: Stephan Uttom/ucanews)

Hiron Patrick Gomes is a bit upset that his team lost its crown at a recent Borodiner Kirtan (Christmas Carol) contest in Bangladesh's capital Dhaka.

Gomes' team was among 17 Kirtan Dals (Carol Groups) from around the country that participated on Dec. 16 in a competition organized by the Christian Cooperative Credit Union Ltd (CCCUL), the country's largest cooperative bank.

It was the third version of the contest hosted by the CCCUL, coming just days before most Christians in the city head back to their villages to spend Christmas with family and friends.

Gomes and his team were champions last year but this year had to settle for fourth.

"We practiced for more than a week and performed quite well. We are a bit upset, but not heartbroken. In the past years, I have won many competitions and hope to win more in the future," Gomes, 32, a Catholic father of one, told ucanews.

Gomes Gomes has been an ardent kirtan fan since he was a boy and has sung in numerous carol performances in his home village of Doripara in Gazipur district, covered by Dhaka Archdiocese, one of Bangladesh's oldest and largest Catholic settlements.

"For Christians in the country, carols have special significance during Christmas season in terms of spirituality and culture," Gomes told ucanews. "I have been involved with carols since my childhood in the village. Every Christmas we used to form groups and sing carols at every house in the village."

Gomes, a professional singer, spent a few years at a diocesan seminary and his time there helped him learn various forms of traditional carols.

He is now a busy NGO worker and lives with his family in Dhaka but never misses the chance to take part in Christmas carols, whether at home or in contests.

"Carol is a soulful expression of our joy and spirituality during Christmas, our pride and heritage. We are glad that together we are back to revive and carry on our age-old tradition. I hope this will continue in the coming days," Gomes added.

A Christmas special

Kirtan is a widely popular tradition among Bengali Christians in Bhawal as well in other parts of the country and also among ethnic indigenous Catholics in the north and northeast of Bangladesh.

A dispassionate farewell to a solemn year in Bangladesh

Bangladesh's Prime Minister Sheikh Hasina and her party, the Awami League, have become intolerant of criticism since winning their third straight election in 2018. (Photo by Prakash Singh/AFP)

Every time users log into Facebook they are prompted to post “what’s on your mind” or “what have you been up to.”

Christmas is only a few days away and the year is diminishing fast so it is a good time to reflect on what Bangladesh, and the Church in particular, have encountered in 2019 and what 2020 might have in store.

The illusion of human rights in South Asia

An Indian policeman walks past as people hold a candlelight vigil in Bangalore on Dec. 6 in support of sexual assault victims and against the rape and murder of a 27-year-old veterinarian in Hyderabad. (Photo: Manjunath Kiran/AFP)

Only hours after police in the southern Indian city of Hyderabad killed in "an encounter" all four men accused of the rape and murder of a veterinarian, many people in the country exploded in wild cheers.

Men and women chanted cheerful slogans and came rushing to congratulate police, flooded them with flower petals and distributed sweets. Some even set off firecrackers in great delight.

"This is what these filthy animals deserved and the police have done a great job," some chanted as people from all walks of life, including politicians and film stars, hailed the police as heroes.

The police had assuaged public anger over a case that provoked street protests after the brutal rape and murder on Nov. 27.

Only a few people including rights activists questioned how the extrajudicial killing of the accused on Dec. 6 was permitted in a country famed as "the world's largest democracy."

Ranjana Kumari, director of the Center for Social Research, a social advocacy group, termed the police action an "utter violation" of human rights and "a total failure" of the criminal justice system, warning that India was moving toward a vigilante justice system.

There is little doubt that the accused men committed the most serious crime, but in the 21st century we cannot rely on stray bullets to deliver quick justice. This is nothing but committing one crime to obliterate another one.

The Hyderabad case represents a common feature of human rights violations in many countries in today's world, including those in South Asia.

Forgotten and invisible: modern-day slaves

Indian sex workers look out from their brothel in the red light district of Kamathipura in Mumbai. Socially conservative India, Bangladesh and Pakistan do not permit legal prostitution but all have brothels spilling with sex workers. (Photo: AFP)

In today’s modern world overshadowed by extravagant globalization, materialism and consumerism, it is very common for people to forget about people who are less fortunate.

These people with relative fortune and comfort might get a jolt if asked what they think about slavery and slaves. In most cases, the answer is likely to be simple: slavery was abolished in the 19th century.

The British parliament passed its Slavery Abolition Act in 1833 and the US government made the 13th amendment to the constitution in 1865, marking the official abolition of slavery.

However, slavery didn’t end with its abolition 154 years ago. It has just changed forms and continues to plague millions of people in the world today.  

The International Day for the Abolition of Slavery on Dec. 2 passed almost unnoticed in much of the globe as if our world today has almost pulled itself out of the curse of slavery.
The reality is that about 40 million people are trapped in various forms of modern-day slavery and one in every four victims are children, according to the United Nations.

No light in the darkness for Aung San Suu Kyi

Myanmar State Counsellor Aung San Suu Kyi attends the inaugural summit between South Korea and five Southeast Asian nations along the Mekong River, at Nurimaru APEC House in Busan, South Korea, 27 November 2019. (Photo by EPA/YONHAP SOUTH KOREA OUT/MaxPPP)

Myanmar and its civilian leader Aung San Suu Kyi are in hot water again over the country's mistreatment of minorities, specifically the persecution of Rohingya Muslims in Rakhine state.

In recent weeks, three international lawsuits have been filed against Myanmar over brutal atrocities in 2016 and 2017.

On Nov. 11, The Gambia filed a 46-page application at the International Court of Justice (ICJ) accusing Myanmar of violating the 1948 Genocide Convention by committing crimes against humanity against Rohingya.

Three days later, Suu Kyi was named among several state officials in a lawsuit in Argentina by Rohingya and South American human rights organizations for serious crimes including genocide against the minority community.

The same day, judges of the International Criminal Court (ICC) authorized a full investigation into allegations of persecution and crimes against humanity that forced more than 700,000 Rohingya to flee to Bangladesh from Rakhine.

Bangladeshi Catholics caught up in ugly land disputes

Bangladesh is a small country packed with 160 million people, so land disputes are common and it is often the poor who suffer most. (Photo: Rock Ronald Rozario/ucanews)

Residents in a southern Bangladesh village were shocked to hear that a violent clash erupted recently between two Catholic families.

The mob violence was the culmination of a bitter dispute lasting more than two years over ownership of a small plot of land.

South Haldibunia village is near the country's second largest port — Mongla in Bagerhat district — and also close to the Sundarbans mangrove forest, an area covered by St. Paul's Church in Mongla under Khulna Diocese.

The sense of shock was understandable, happening in a village where people of various faiths — Catholic Christians, Hindus and Muslims — have been living peacefully together for decades.

South Asia: a region of rising intolerance

Muslims protest against the verdict of India’s Supreme Court to award Hindus control of the bitterly disputed Ayodhya holy site for a Hindu temple, widely seen as a victory for Narendra Modi’s ruling BJP. (Photo: Arun Sankar/AFP)

“When a fire engulfs the city, even the temple cannot escape.” That is an old proverb but it still resonates strongly in a world today that is overshadowed by increasing intolerance and extremism.

The proxy wars in the Middle East, the constant global export of extremist Salafist Islam by some Persian Gulf countries, the deadly terrorism of transnational jihadist outfits like Islamic State and Al-Qaeda, the state-sponsored campaign of annihilation of Uyghur Muslims in China and the brutal ethnic cleansing of Rohingya Muslims in Myanmar. The list is ever-increasing.

South Asia is home to more than a quarter of the world’s population and is well advanced in intolerance and extremism, having exited British colonial rule (1757-1947), during which time the imperialists adopted a divide-and-rule policy that stoked communal tensions and led to the bloody 1947 partition of India and Pakistan along religious lines.

50 Years of Truth, Love and Dialogue

A dance troupe kicks off Radio Veritas Asia’s 50^thanniversary celebrations at the Catholic Bishops’ Conference of Bangladesh (CBCB) center in Dhaka on Nov. 1 (Photo by Stephan Uttom/ucanews)

In 1983, 10-year-old Ashik Iqbal was given a small radio and a list of stations to listen to by his elder brother to overcome times of boredom in their village in Bangladesh's northern Rajshahi district.

One of the stations was the Bengali Service of Radio Veritas Asia (RVA).

Iqbal, a Muslim, found the RVA programs very interesting, and became a regular listener of the Philippines-based Catholic shortwave radio service.

"RVA programs can attract and hold a listener's attention for ages. It is a voice of people like me. There are various religiously-affiliated media but the RVA is different. It is Christian but doesn't limited itself within religious boundaries," Iqbal, now 47, told ucanews.

RVA first went on air in 1969, while the Bengali Service stated in 1980.

Bangladesh fails to control hidden radicalism

Islamist activists protest in Dhaka on Oct. 21, a day after deadly clashes following a Facebook post that allegedly defamed the Prophet Muhammad. The failure to punish extremists threatens religious harmony. (Photo by Munir Uz Zaman/AFP)

An unusual but most welcome calm prevailed at Borhanuddin in Bhola district of southern Bangladesh on Oct. 20.

Tensions had run high in the area over two days, involving the Muslim majority but also a handful of Hindus, over a Facebook messenger post that defamed Islam and the Prophet Muhammad.

A radical Islamic group, Touhidi Janata (Movement for Islamic Uprising), vowed to avenge the "hurtful religious sentiments" and declared a mass protest gathering on Oct. 20.

Biplob Chandra Shuvo, a Hindu man, was in the eye of the storm for allegedly spreading the messages. He told police on Oct. 19 that his account had been hacked and two Muslims were quickly arrested for the crime, allegedly carried out for the purpose of extortion.

Police engaged with Muslim clerics to assure them that action was being taken and asked them to cancel the impending gathering to avoid likely violence.

The clerics agreed but failed to stop Muslims from joining the protesters, who soon became a violent mob chanting Islamic slogans and demanding the death penalty for the Hindu man.

They vandalized Hindu temples and Hindu people's homes before attacking police with bamboo and bricks. Officers fired back — four rioters were killed and more than 100 people, including police, were injured.

News of the deaths infuriated Islamic hardliners. In Chittagong, clerics and students from the Hathazari Mosque and madrasa organized another march and attacked the local police station.

The escalating tension was only defused after Prime Minister Sheikh Hasina warned of "stern action" against anyone attempting to create "anarchy" over the situation.

Three men, including the Hindu, remained in police custody a week later, while police arrested hundreds of unnamed rioters in connection with the violence.

Poverty: The road not taken

An elderly trash collector at work in the upmarket Gulshan area of Bangladeshi capital Dhaka in this 2014 photo. An unfair socioeconomic system is blamed for increasing the rich-poor divide in the world. (Photo by Rock Ronald Rozario/ucanews)

Across the globe today, it is common for men to spend their days and nights worrying if they will have enough money to take care of their families and see their children educated.

The anxiety is well founded when we have a look at the global scenario of wealth and poverty as the world today marks International Day for the Eradication of Poverty.

According to the United Nations, more than 700 million — or 10 percent —  of the world's population still live in extreme poverty and struggle to get by on a daily income of less than US$1.90, the global poverty line.

'Cursed' mental patients face misery in Bangladesh

Many mental patients in Bangladesh face social stigma, negligence and mistreatment. (Photo by Dan Meyers/unsplash.com)

In recent years, World Mental Health Day has been receiving notable attention in Bangladesh. Public and private institutions undertake programs and activities to raise awareness about the importance of mental health and state officials boast about placing increasing priority on the sector. As World Mental Health Day is marked on Oct. 10, the sad reality in Bangladesh is that mental health is one of the least discussed and most neglected issues in the country. One reason is that many people in this impoverished country don’t consider mental disorders an illness but a “curse” or “burden.” Many mental patients face social stigma, negligence, harassment and mistreatment including beatings and being chained up due to a lack of understanding of the problem.  This is shocking and surprising in the modern world where mental disorders have become a common issue. One in four people in the world will be affected by mental or neurological disorders at some point in their lives. Around 450 million people currently suffer from such conditions, placing mental disorders among the leading causes of ill health and disability, according to the World Health Organization (WHO). In Bangladesh, about 13 million people — 16 percent of adults and 18 percent of children — are victims of mental and substance abuse disorders, a 2015 WHO study found. Such disorders are responsible for about 10,000 suicides annually, and the rate is 4 percent and 6 percent respectively for boys and girls aged 13-17.

In recent years, World Mental Health Day has been receiving notable attention in Bangladesh.

Public and private institutions undertake programs and activities to raise awareness about the importance of mental health and state officials boast about placing increasing priority on the sector.

As World Mental Health Day is marked on Oct. 10, the sad reality in Bangladesh is that mental health is one of the least discussed and most neglected issues in the country.

One reason is that many people in this impoverished country don’t consider mental disorders an illness but a “curse” or “burden.”

Many mental patients face social stigma, negligence, harassment and mistreatment including beatings and being chained up due to a lack of understanding of the problem. 

This is shocking and surprising in the modern world where mental disorders have become a common issue.

One in four people in the world will be affected by mental or neurological disorders at some point in their lives. Around 450 million people currently suffer from such conditions, placing mental disorders among the leading causes of ill health and disability, according to the World Health Organization (WHO).

In Bangladesh, about 13 million people — 16 percent of adults and 18 percent of children — are victims of mental and substance abuse disorders, a 2015 WHO study found. Such disorders are responsible for about 10,000 suicides annually, and the rate is 4 percent and 6 percent respectively for boys and girls aged 13-17.

Ershad leaves bitter Bangladesh legacy

Hussein Muhammad Ershad, former military ruler and president of Bangladesh (Photo: Stephan Uttom/ucanews)

“Hating someone makes him important, forgiving someone makes him obsolete,” is a saying that appeared ironic in Bangladesh when Hussein Muhammad Ershad died on July 14 at the age of 89.

To most Bangladeshis, the country’s second and, hopefully, last military dictator was not worthy of forgiveness, even after death.

He was one of the most hated persons for most people who went through or knew about his iron-fisted military regime from 1982-90. His death following a long battle with illness has triggered more loathing than sympathy among the public and media.

Ershad’s demise has brought an end to his long, controversial military and political careers marked by ups and downs. But his unsavory political legacy is likely to hang over Bangladesh in the years to come.

A guiding light for Bangladesh's marginalized communities

Sister Salome Nanuar, CSC (Photo: Rock Ronald Rozario)

As a child Salome Nanuar assumed she would end up becoming a poor and marginalized tea estate worker like her parents.

She was born in 1971, the third of six children of an ethnic Kharia family, at Barmachhera village at Srimangal, a tea plantation hub in the Moulvibazar district of northeastern Bangladesh.

Nearly five decades on, Salome has become a Holy Cross nun, dedicating her life as a teacher, catechist and hostels, in the service of socio-economically downtrodden communities, including tea workers.

Sister Salome’s father died when she was at grade four in primary school.

Thanks to support from her two elder brothers and sister in-laws, all of them tea workers, she was able to continue her education.

The biggest support came from the local St. Joseph’s Catholic Church, the oldest and largest parish in predominantly tribal Sylhet Diocese, set up in 1950 by Holy Cross missionary priest Father Vincent Delevi.

বিশ্ব আদিবাসী দিবস, ৯ আগস্ট ২০১৯

মৌলভী বাজার জেলার শ্রীমঙ্গলে একটি চা বাগানে সারাদিন কাজের শেষে চা শ্রমিক নারীরা ঘরে ফিরছেন রান্নার জ্বালানি সংগ্রহ করে (ছবি রক  আর. রোজারিও) 

আজ‌কের এই দি‌নে আমার আদিবাসী বন্ধু ও আত্মীয়-স্বজন সকল‌কে জানাই আন্ত‌রিক শু‌ভেচ্ছা ও অ‌ভিনন্দন। আমি অত্যন্ত আন‌ন্দিত ও সৌভাগ্যবান কারণ আমার এ জীব‌নে অ‌নেক ভা‌লো ভা‌লো আদিবাসীর সংস্প‌র্শে এ‌সে‌ছি এবং অ‌নে‌কের সা‌থে চিরস্থায়ী বন্ধু‌ত্বে আবদ্ধ হ‌য়ে‌ছি। আমার জীব‌ন‌, জ্ঞান ও অ‌ভিজ্ঞতার ভান্ডার‌কে তারা নানাভা‌বে সমৃদ্ধ ক‌রে‌ছে তা‌দের অনন্য জীবনধারা ও সাংস্কৃ‌তিক ঐ‌তিহ্য দি‌য়ে। আমি যেমন তা‌দের ভা‌লো‌বে‌সে‌ছি, তেম‌নি তারাও আমা‌কে ভা‌লো‌বে‌সে‌ছে এবং কখ‌নোই ম‌নে হয় নি আমি ও তারা আলাদা কারণ আমি সংখ্যাগ‌রিষ্ঠ বাঙা‌লি সম্প্রদা‌য়ভুক্ত এবং তারা নৃতাত্ত্বিক সংখ্যালঘু‌ গোষ্ঠীর। আমার জীবন অ‌ভিজ্ঞতা থে‌কে শি‌খে‌ছি যে য‌দি সমান সু‌যোগ ও অ‌ধিকার দেয়া হয় ত‌বে যে‌কোন সম্প্রদা‌য়ের মানুষ একই রকমভা‌বে জীব‌নে উন্ন‌তি কর‌তে সক্ষম, আমার অ‌নেক আদিবাসী বন্ধু তার প্রমাণ।দু:খজনক ব্যাপার হ‌লো বাংলা‌দেশ রা‌ষ্ট্রে আদিবাসী জনগোষ্ঠীর অ‌ধিকার যথার্থভা‌বে স্বীকৃত নয়, এবং তাদের অ‌ধিকাংশ হতদ‌রিদ্র, প্রা‌ন্তিক ও অনগ্রসর। কাগ‌জে-কল‌মে বাংলা‌দে‌শের নাগ‌রিক হি‌সে‌বে তা‌দের সমান অ‌ধিকার র‌য়ে‌ছে, কিন্তু বাস্ত‌বে তা নেই। ক্ষুদ্র জন‌গোষ্ঠী হি‌সে‌বে তা‌দের সুরক্ষার জন্য যথার্থ কোন আইন ও নী‌তিমালা ‌নেই, যা‌র মাধ্য‌মে তা‌দের স্বতন্ত্র জীবনযাত্রা, সংস্কৃ‌তি ও ঐ‌তিহ্য টি‌কে থাক‌তে পা‌রে। ভু‌মি ও সম্প‌ত্তি দখলদার একদল সু‌যোগসন্ধানী সংখ্যাগুরু বাঙা‌লি সম্প্রদা‌য়ের দ্বারা প্র‌তি‌নিয়ত নিষ্পে‌ষিত। অত্যাচা‌রের শিকার আদিবাসীর জন্য বিচার সুদূরপরাহত এবং বিচারহীনতার এ সংস্কৃ‌তি ক্রমাগত তা‌দের আক্রমণকারী‌দের প্র‌ণোদনা যু‌গি‌য়ে চ‌লে‌ছে। শেষ কথা কিন্তু ফেলনা নয়। আদিবাসীর এ‌হেন দু‌দর্শায় তা‌দের নি‌জেরও কিছু দায় আছে। নি‌জে‌দের অধিকার আদায় ও শোষ‌ণের বি‌রো‌ধিতায় আদিবাসীরা আজ দ্বিধা‌বিভক্ত। পাহাড়ী বনাম সমতল আদিবাসী, বৃহৎ বনাম ক্ষুদ্র আদিবাসী গোষ্ঠী, সরকারপন্থী বনাম সরকার‌বি‌রোধী প্রভৃ‌তি দল ও উপদ‌লে ব্যাপক অন‌ক্যৈ আদিবাসী‌দের গ্রাস ক‌রে‌ছে। এক‌টি সম্প্রদায় অত্যাচা‌রের শিকার হ‌লে অন্য সম্প্রদায় নীরব থা‌কে, যতক্ষণ না তা‌দের কোন স্বার্থ ক্ষুন্ন হয়। এ অ‌নৈক্য ও বিবাদ আদিবাসী মানু‌ষের সব‌চে‌য়ে বড় দুর্বলতা এবং এ‌র সু‌বিধা ভোগ ক‌রে সমাজ ও রাষ্ট্রব্যবস্থার আদিবাসী‌বি‌রোধী অংশ‌টি। অ‌নেক আদিবাসী আজ তথাক‌থিত আধু‌নিকতার না‌মে নি‌জের ভাষা, সংস্কৃ‌তি, পোশাক প্রভৃ‌তি‌কে সারা বছর অগ্রাহ্য ক‌রে, আর বিশ্ব আদিবাসী দিব‌সে এক‌দি‌নের আদিবাসী সাজার প্র‌তি‌যো‌গিতায় লিপ্ত হয়। নি‌জের সম্পদ ও সংস্কৃ‌তি‌কে য‌দি নি‌জে সম্মান, লালন ও তার জন্য লড়াই না ক‌রি, ত‌বে আর কেউ তা কর‌বে না, তা টি‌কেও থাক‌বে না। সব‌শে‌ষে, বিশ্ব আদিবাসী দিব‌সে প্রত্যাশা ক‌রি বাংলা‌দে‌শের আদিবাসী মানু‌ষের ইতিবাচক দিন বদল ঘটুক। বাঙা‌লি ভাই‌বোন‌দের পাশাপা‌শি আদিবাসী‌দের সমান অ‌ধিকার ও সু‌যোগ প্র‌তিষ্ঠা ও বাস্তবায়‌নে সমাজ ও রাষ্ট্র‌নেতা‌দের শুভবু‌দ্ধির উদয় হোক। তা‌দের উন্নয়ন ও বিকা‌শের জন্য প্র‌য়োজনীয় উ‌দ্যোগ নিক সমাজ ও রা‌ষ্ট্রের হর্তাকর্তারা। আর সে ল‌ক্ষ্যে আদিবাসী সম্প্রদা‌য়ে বৃহৎ ঐক্য গ‌ড়ে ওঠুক, কেননা অ‌ধিকার আদা‌য়ের লড়াই চা‌লি‌য়ে যে‌তে হ‌বেই। অতীত য‌তো না হোক হতাশার, এক‌টি সুন্দর আগামীর জন্য প্রত্যাশা ও কর্মপ্রয়াস অব্যাহত রাখ‌তেই হ‌বে।।

Repatriation of the Rohingya: Real deal or mind game?

Rohingya Muslims enter Shahporir Dwip Island in Bangladesh after crossing the Naf River on Sept. 13, 2017 to escape a military crackdown in Myanmar's Rakhine State. The Rohingya issue remains a thorny political and diplomatic problem between the neighboring countries. (Photo by Stephan Uttom/ucanews.com)    

The failed attempt to send 150 refugees out of over one million currently residing in overcrowded camps in Cox's Bazar back to Rakhine State in Myanmar was the first concrete step for their repatriation.

The problem is that none of those in the first batch of 2,260 refugees due to be sent home were willing to go. Most of them responded by fleeing their temporary shelters and going into hiding. Others held daylong protests opposing the repatriation move.

Dhaka has been working enthusiastically to return the Rohingya to Myanmar but the deal has been delayed several times after a repatriation deal was signed in January of this year.

The first deal, inked without any third party involvement, sparked an international outcry.

Bangladesh, one of the world's most densely populated and impoverished nations, was forced to sign the deal as it creaks under the weight of domestic pressures including a shortage of resources. Finding more resources to feed some one million refugees has invited a backlash from many Bangladeshis.

Yet the deal failed to defuse the mounting international criticism of Myanmar's handling of the crisis. It did not include third party oversight and, importantly, lacked any input from those at the center of the crisis — the Rohingya.

That being said, none of the deals signed so far have taken into account the key concerns and demands of the Rohingya, including calls for justice over the atrocities they have suffered, the return of their property, reparations for the damage done, and the right to citizenship in Myanmar.

Missionaries, martyrs and 500 years of faith in Bangladesh

Archbishop Moses M. Costa of Chittagong delivers a Mass during the annual Marian pilgrimage at Our Lady of Lourdes shrine in Diang in eastern Bangladesh in 2018. The Church will host a jubilee marking 500 years of Christianity in the country on Feb. 7-8 in the same city. (Photo by Stephan Uttom/ucanews.com)

For centuries the port of Chittagong, washed by the waters of the Karnaphuli River, has fascinated and attracted travellers, traders, kings, warriors, and preachers of various religions.

In 1517, the river brought Portuguese Catholic merchants to the port. The first group left after their business was done, but a second group that arrived in 1518 decided to stay in Chittagong and nearby Diang, setting up the first Christian settlements in erstwhile East Bengal (now Bangladesh).

"The Portuguese came mainly for business, but they also brought with them the faith in Christ. They developed the first community of Christians," Holy Cross Archbishop Moses M. Costa of Chittagong told ucanews.com.

Portuguese Jesuit priest Father Francesco Fernandez was the first Catholic missionary to set foot in Chittagong in 1598. Two Jesuit priests — Father Melchior de Fonseca and Father Andre Boves — and two Dominican priests followed his footsteps in 1599, and a band of Augustinian missionary priests turned up in the 1600s.

The Augustinians spearheaded the massive conversion of locals, mostly lower-caste Hindus from fishing community and port laborers, as well as slaves from various Indian states brought to Chittagong by merchant ships in 1622-1635.

By the middle of the 17th century, Catholics in Chittagong and neighboring areas stood at around 29,000.

Father Fonseca and Father Boves set up two churches in Diang and Chittagong in 1600, marking the first foothold of the Church in this part of the world.

ব্রাজিলঃ নান্দনিক ফুটবলের ধারক ও বাহক

২০১৮ রাশিয়া ফুটবল বিশ্বকাপ যতই ঘনিয়ে আসছে, ততই বিশ্বের কোটি কোটি ফুটবলপ্রেমীর মত বাংলাদেশের জনগণও ক্রমশ ফুটবল জ্বরে আক্রান্ত হয়ে পড়ছে। হাটে, মাঠে, ঘাটে এবং অধুনা সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমগুলোতে প্রিয় দলের সমর্থনে প্রচার, তর্ক এবং বাক-বিতণ্ডা শুরু হয়ে গেছে।

আমি কখনো ভাল ক্রীড়াবিদ বা ফুটবলার ছিলাম না। তবে সর্বদা নিজেকে ফুটবল অন্তঃপ্রাণ ও ক্রীড়ামোদী হিসেবে মনে করি। আমার ফুটবল অনুরাগ শুরু ১৯৯৪ ইতালি বিশ্বকাপ থেকে। ব্রাজিলীয় তারকা রোমারিও যে বিশ্বকাপে দ্যুতি ছড়িয়েছিলেন এবং ২৪ বছরের প্রতীক্ষা শেষে ব্রাজিলকে ৪র্থ বারের মত বিশ্বসেরা ফুটবল টিম হিসেবে শিরোপাধারী করতে সক্ষম হন।

আমি তখন মাত্র ৪র্থ শ্রেণির ছাত্র। সেই সময় থেকে ব্রাজিল ফুটবল দলের একনিষ্ঠ ভক্ত বনে গেলাম, যদিও ফুটবল ইতিহাসের এ শ্রেষ্ঠ দলটির সম্পর্কে তেমন কিছু জানতাম না। যখন বড় হলাম ধীরে ধীরে ব্রাজিল ও বিশ্ব ফুটবলে দেশটির একচ্ছত্র আধিপত্য সম্পর্কে জানলাম। যতই জানলাম ততই মুগ্ধ হলাম এবং কালক্রমে দলটির প্রতি ভালবাসা ও সমর্থন তুঙ্গে উঠতে থাকল। জীবনে বহু রকমের অনিশ্চয়তার মাঝেও তাই আমি বুকে হাত দিয়ে বলতে পারব যতদিন বেঁচে আছি ততদিন ব্রাজিল ফুটবল দলকে ভালবাসা ও সমর্থন জানিয়ে যাব। আমি অন্ধ ভক্ত নই, সব জেনে ও বুঝেই আজীবনের জন্য ব্রাজিল ভক্ত হয়েছি।

ফুটবলের মহাতারকা পেলে ১৯৭০ মেক্সিকো বিশ্বকাপ জয়ের পর ফুটবলকে "জোগো বনিতো" বা "নান্দনিক ক্রীড়া" (The Beautiful Game) হিসেবে আখ্যায়িত করেছিলেন। ব্রাজিল ফুটবল দল ও জনগণ সর্বদাই সে নান্দনিক ক্রীড়ার পূজা করে এসেছে। মাঝখানে কিছু সময় রক্ষণাত্মক ফুটবল ও ছন্দপতন ঘটলেও ব্রাজিল পুনরায় চিরায়ত নান্দনিক শৈলী নিয়ে আবির্ভূত হয়েছে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে। এবারের বিশ্বকাপে তাই ব্রাজিল অন্যতম হট ফেভারিট, একথা ফুটবল বিশ্লেষকরাই জোরে শোরে বলছেন। ছন্দময় ব্রাজিল যে কোন ফুটবল টিমের জন্য ভয়ংকর সুন্দর হিসেবে আবির্ভূত হতে সক্ষম তা যেকোনো ফুটবলপ্রেমীই স্বীকার করতে বাধ্য। শুধু লাতিন আমেরিকার দেশগুলোর মধ্যে থেকে সবার আগে রাশিয়া ২০১৮ বিশ্বকাপের টিকিট কেটেছে বলেই নয়, বরং এ বিশ্বকাপে সবচেয়ে ভারসাম্যপূর্ণ দল নিয়ে গেছে ব্রাজিল। ব্রাজিল দলের রিজার্ভ বেঞ্চের খেলোয়াড়দের পেলেও বিশ্বের যেকোন দেশ লুফে নেবে তা বলার অপেক্ষা রাখে না।


আটলান্টিক মহাসাগরের পাড়ে বিশাল আমাজন মহাবন ও খরস্রোতা আমাজন নদীর অববাহিকায় অবস্থিত দক্ষিণ আমেরিকা অঞ্চলের সর্ববৃহৎ দেশ ব্রাজিল। আয়তনে ব্রাজিল আমাদের বৃহৎ প্রতিবেশী ভারতের চেয়ে প্রায় আড়াই গুণ বড়। কিন্তু দেশটির জনসংখ্যা মাত্র ২০ কোটির কিছু বেশি। তার প্রধান কারণ দেশটির বিরাট একটি অংশ মানুষের বসবাসের জন্য অনুপযোগী, মূলত ভৌগলিক কারণে। ১৫০০ খ্রিস্টাব্দে দেশটি পর্তুগিজ অভিযাত্রী ও নাবিক পেদ্রো আলভারেজ ক্যাবারাল কর্তৃক আবিস্কারের পূর্বে বিভিন্ন আদিবাসী জনগোষ্ঠীর অভয়ারন্য ছিল। পর্তুগিজদেও আগমনের পর থেকে ১৮৮২ খ্রিস্টাব্দে স্বাধীনতা অর্জনের পূর্ব পর্যন্ত পর্তুগিজ সাম্রাজ্যের উপনিবেশ ছিল। ব্রাজিলের সুবিখ্যাত রিও-ডি-জেনেইরো শহর বেশ কিছুকাল গোটা পর্তুগিজ সাম্রাজ্যের রাজধানী হিসেবে ব্যবহৃত হয়। ব্রাজিল (পর্তুগিজ "ব্রাসিল") নামটাও পর্তুগিজদের দেয়া। “ব্রাসিল” মানে হলো “জ্বলন্ত আগুনের মতো লাল”। ব্রাজিলে পৌঁছার পর পর্তুগিজরা এর উপকূলবর্তী অঞ্চলে “ব্রাসিল উড” নামের এক ধরণের বিশেষ প্রজাতির গাছের সন্ধান পায়, যে গাছের কাঠ থেকে লাল রঙ প্রস্তুত করা যায়। এ গাছ বেশ দামি বিবেচিত হয় কারণ সে সময় ইউরোপে ক্রমবর্ধমান পোশাক শিল্পে এ রঙ অত্যন্ত মূল্যবান কাঁচামাল হিসেবে ব্যবহার করা হতো। “ব্রাসিল” শব্দটি লাতিন “ব্রাসা” থেকে এসেছে বলে ধারণা করা হয়, যার মানে হলো “জ্বলন্ত আগুন”। পর্তুগিজ ব্রাজিলের রাষ্ট্রভাষা। দেশটির প্রায় ৯০ শতাংশ মানুষ খ্রিস্টান, অধিকাংশ কাথলিক চার্চের অনুসারী।

কিন্তু ব্রাজিলের মানুষের কাছে ফুটবল হলো প্রথম ধর্ম ও প্রথম ভালোবাসা। কথিত আছে, ব্রাজিলবাসী তার ধর্ম ত্যাগ করতে পাওে, প্রেমিক তার প্রেমিকাকে ছেড়ে চলে যেতে পাওে শুধুমাত্র ফুটবলের কারণে। যে ব্যবসায়ী তার ব্যবসায় বিরাট ক্ষতির সম্মুখিন হয়েছে, সে-ও নাকি তার সামান্যতম পুঁজি ফুটবলের স্বার্থে বিসর্জন দিতে পারে। ব্রাজিলের জনগণ ফুটবলকে তাদের জীবনের অবিচ্ছেদ্য অংশ করে নিয়েছে। ফুটবলের প্রতি এ প্রগাঢ় ভালোবাসা ও আবেগ ব্রাজিল ফুটবল দলের প্রধান শক্তি ও সে কারণে ব্রাজিল শুধু বিশ্বকাপের ইতিহাসেই নয়, বরং ফুটবলের ইতিহাসেই সবচেয়ে সফল দল হিসেবে স্থান করে নিয়েছে। ব্রাজিলের সাফল্যের পরিসংখ্যানে ও তাদের ট্রফি কেসে নজর বুলালে ব্যাপারটি আরো বেশি বোধগম্য হবে।

ফিফা বিশ্বকাপ (১৯৩০ হতে সব কটিতে অংশগ্রহণ)
শিরোপাঃ ১৯৫৮, ১৯৬২, ১৯৭০, ১৯৯৪, ২০০২
রানার্স-আপঃ ১৯৫০, ১৯৯৮

কোপা আমেরিকা
শিরোপাঃ ১৯১৯, ১৯২২, ১৯৪৯, ১৯৮৯, ১৯৯৭, ১৯৯৯, ২০০৪, ২০০৭
রানার্স-আপঃ ১৯২১, ১৯২৫, ১৯৩৬, ১৯৪৫, ১৯৪৬, ১৯৫৩, ১৯৫৭, ১৯৫৯, ১৯৮৩, ১৯৯১, ১৯৯৫

কনকাফাফ গোল্ড কাপ
শিরোপাঃ ১৯৯৬ ও ২০০৩

ফিফা অনুর্ধ্ব ২০ বিশ্বকাপ
শিরোপাঃ ১৯৮৩, ১৯৮৫, ১৯৯৩, ২০০৩
রানার্স-আপঃ ১৯৯১, ১৯৯৫

ফিফা ফুটসাল বিশ্বকাপ
শিরোপাঃ ১৯৮৯, ১৯৯২, ১৯৯৬, ২০০৮
রানার্স-আপঃ ২০০০

ফিফা কনফেডারেশনস কাপ
শিরোপাঃ ১৯৯৭, ২০০৫, ২০০৯
রানার্স-আপঃ ১৯৯৯

ফিফা অনুর্ধ্ব ১৭ বিশ্বকাপ
শিরোপাঃ ১৯৯৭, ১৯৯৯, ২০০৩
রানার্স-আপঃ ১৯৯৫, ২০০৫

ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপ
শিরোপাঃ ২০০০, ২০০৫, ২০০৬
রানার্স-আপঃ ২০০০

ফিফা বিচ সকার বিশ্বকাপ
শিরোপাঃ ২০০৬, ২০০৭, ২০০৮

অলিম্পিক ফুটবল
শিরোপাঃ ২০১৬
রানার্স-আপঃ ১৯৮৪, ১৯৮৮

১৯৩০ থেকে ২০১৮ সব কয়টি বিশ্বকাপে একমাত্র দল হিসেবে ব্রাজিল অংশ নিতে সক্ষম হয়েছে, য়ে রেকর্ড কোনদিন ভাঙ্গার নয়। শুধু সর্বাধিক ৫টি বিশ্বকাপ ট্রফি জয় নয়, ব্রাজিল এ পর্যন্ত সর্বাধিক ম্যাচে জয় পেয়েছে (৭০)। কালোমানিক পেলে একমাত্র খেলোয়াড় হিসেবে ৩ টি বিশ্বকাপ জয় করেছেন, যে রেকর্ড আর কোন খেলোয়াড় স্পর্শ করতে পারবে বলে মনে হয় না। ব্রাজিল একমাত্র দল যারা চারটি ভিন্ন মহাদেশে বিশ্বকাপ জয় করেছে এবং লাতিন আমেরিকার একমাত্র দল হিসেবে ইউরোপে (১৯৫৮, সুইডেন) বিশ্বকাপ জিতেছে।

২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে বিশ্বনন্দিত তারকা পেলে, জিকো, রোমারিও, বেবেতো, রোনালদো, রিভালদো, রোনালদিনহো, রবার্তো কার্লোস, কাকা, কাফু ও আদ্রিয়ানোদের যোগ্য উত্তরসুরীরা যে “হেক্সা” (ষষ্ঠ বিশ্বকাপ) জয়ের জন্য পরিপূর্ণ প্রস্তুতি নিয়ে গেছেন, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। বাছাইপর্বে সর্বাধিক পয়েন্ট ও সর্বাধিক গোল (৪১) প্রমাণ করে তাদের সামর্থ্য। আর কারো যদি তাদের সক্ষমতা সম্পর্কে বিন্দুমাত্র সন্দেহ থেকে থাকে তবে সাম্প্রতিক সময়ে তাদের বিভিন্ন আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচের জয়গুলোর দিকে নজর দিলে তা উবে যাবে--বর্তমান বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন জার্মানিকে ১-০, বিশ্বকাপ প্রস্তুতি ম্যাচে ক্রোয়েশিয়াকে ২-০ ও অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে ৩-০ গোলের জয়। উল্লেখ্য, অস্ট্রিয়া এ বিশ্বকাপে সুযোগ না পেলেও এক প্রস্তুতি ম্যাচে জার্মানিকে ২-১ গোলে হারিয়েছে।

বিশ্বকাপ দুয়ারে কড়া নাড়ছে, আর তাই বিশ্বজুড়ে ও বাংলাদেশের নানা প্রান্তে ছড়িয়ে থাকা কোটি কোটি ব্রাজিল ভক্তের ন্যায় আমি চাই ক্যানারী হলুদ জার্সিধারীরা নান্দনিক ফুটবল খেলে শুধু মনই ভরাবে না, বরং ৬ষ্ঠ বারের মতো বিশ্ব জয়ের বন্দরে নোঙ্গর ফেলুক। ১৫ জুলাই মস্কোর ফাইনালে ব্রাজিল শিরোপা জয় করুক, এ প্রত্যাশাই করি। ব্রাজিল যদি ব্রাজিলের মতো খেলে তাদের সেরাটা দিয়ে, তবে তাদেও বিজয় মুকুট জয়ের পথে কেউ বাধা হতে পারবে না। ব্রাজিল ফর হেক্সা! ভিভা ব্রাজিল!

প্রসঙ্গ: পান্থনিবাস

জন ভিয়ান্নী উচ্চ মাধ্যমিক সেমিনারীটি বন্ধ করে দেয়া হয়েছে ১৪ মে, ২০১৮

সম্প্রতি ফেসবুক মারফত জানতে পারলাম উর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের সিদ্ধান্তে ঢাকার পশ্চিম তেজতুরী বাজার (শুকরের গলি নামেও সমধিক খ্যাত) অবস্থিত জন ভিয়ান্নী উচ্চ মাধ্যমিক সেমিনারীটি বন্ধ করে দেয়া হয়েছে ১৪ মে, ২০১৮। বিগত ১৯৯৯/২০০০ খ্রিস্টাব্দ থেকে সেমিনারীটি ঢাকা ক্যাথলিক আর্চডায়োসিসের একাদশ ও দ্বাদশ শ্রেণীতে পড়ুয়া ধর্মপ্রদেশীয় যাজকপ্রার্থীদের গঠনগৃহ হিসেবে ব্যবহৃত হয়ে আসছিল। পাঁচতলা এ ভবনটি পান্থনিবাস হিসেবেও পরিচিত। স্থানীয় একজন ক্যাথলিক খ্রিস্টানের দান করা জমিতে এটি নির্মাণ করা হয়।

সেমিনারীটি বন্ধ করে দেবার পক্ষে কর্তৃপক্ষের জোরালো যুক্তি থাকতে পারে। তবে বিষয়টি আমার জন্য ব্যক্তিগত মনোবেদনার কারণ। ১৯৯৯ থেকে ২০০৭ পর্যন্ত আমি নিজেও ধর্মপ্রদেশীয় সেমিনারীয়ান ছিলাম, এবং এর মধ্যে ২০০১ এর জুলাই হতে ২০০৩ মে অবধি পান্থনিবাসের বাসিন্দা ছিলাম। এখান থেকে স্বনামধন্য নটর ডেম কলেজে পড়া, ঢাকার শহর চিনতে শেখা ও অগণিত হাসি-কান্নার স্মৃতি বিজড়িত দিনগুলো আজো মনে চির জাগরুক। ২০০৭ এর শেষে সেমিনারী জীবন ছেড়ে আসার পর পান্থনিবাসে আর যাওয়া হয় নি, অনেকবার মনে করেও শেষ পর্যন্ত যেতে পারি নি। তবুও মাঝে মাঝে মনের পাতায় আপনা আপনি স্মৃতির তর্পণ হতো। আজ তাই সেমিনারী বন্ধ হয়ে গেল শুনে মনটা বিষাদে ভরে গেল।

Islamic revival threatens Bangladesh's identity

Protesters in Dhaka, Bangladesh demanding the death penalty for war criminals in this file photo. (Photo by Mehdi Hasan Khan)

Four decades is enough for an independent nation to determine its true identity. 

However, recent political manoeuvrings, gradually influenced by a small but strong group of Islamist hardliners and a lethal rise of radicalism in recent years, show the struggle for a true national identity for Bangladesh is intensifying. 

Major political parties vie for power by appeasing hardliners and their supporters, while an increasingly authoritarian government tries to solidify power with unfair policies and laws disregarding democracy and greater public interests.

Militancy has weakened amid a crackdown by the government, but it has not withered as a recent event proves. 

No relief for minorities in Bangladesh as crisis looms

In some senses the term "minority" is disparaging as it denotes the weakness or powerlessness of a group. It also indicates that a group is inferior to another party and instills in that group a perpetual inferiority complex while implying it can expect to be further neglected and marginalized.

Yet being in a minority for many people and groups is an everyday reality, be it in a religious, ethnic, socio-economic or political sense.

Bangladesh has two major groups of minorities — religious and ethnic — who are visibly more weak and powerless, inferior and disenfranchised than the economically, politically and numerically dominant Muslim majority.