দক্ষিণ এশিয়ায় ভোটের রাজনীতি এবং খ্রিস্টান সম্প্রদায়

Bangladeshi Christians who account for less than half percent of some 165 million inhabitants in the country pray during an Easter Mass in Dhaka on April 8, 2007. (Photo: AFP)

 ভারত, বাংলাদেশ এবং পাকিস্তান - একদার ব্রিটিশ উপনিবেশ ভারতীয় উপমহাদেশের তিনটি জনবহুল দেশে নির্বাচনী দামামা বেজে উঠেছে। এ বছরের মধ্যে তিনটি দেশেই জাতীয় নির্বাচন অনুষ্ঠিত হতে চলেছে। এর জের ধরেই প্রধান রাজনৈতিক দলগুলো চিরাচরিত সাংঘর্ষিক রাজনীতি, পারস্পরিক কাদা ছোঁড়াছুড়ি এবং দমন-পীড়ণে লিপ্ত হয়ে পড়েছে।

বিশে^র আটশ কোটির বেশি জনসংখ্যার এক-চতুর্থাংশের বসবাস দক্ষিণ এশিয়ার দেশসমূহে। কিন্তু দরিদ্র সীমার নিচে বাসকারী পৃথিবীর মোট জনগোষ্ঠীর অর্ধেক বাস করে এ অঞ্চলে। সাত দশকের বেশি আগে ব্রিটিশ শাসনের অবসান হলেও এ বিপুল দরিদ্র এবং মৌলিক চাহিদা পূরণে অক্ষম মানুষের জীবনের চরম দুর্দশার অন্যতম প্রধান কারণ হলো দক্ষিণ এশিয়ার দেশগুলোতে সত্যিকার গণতন্ত্রের অভাব, রাজনৈতিক দলগুলোর স্বেচ্চাচারী এবং ক্ষমতাকেন্দ্রিক রাজনীতি, সরকারি ও বেসরকারি পর্যায়ে সীমাহীন দুর্নীতি এবং সমাজের তৃণমূল পর্যায় থেকে শুরু করে রাষ্ট্রের উচ্চ পর্যায় পর্যন্ত দরিদ্র, অবহেলিত এবং পিছিয়ে পড়া জনগোষ্ঠীর উন্নয়নে নীতিমালা এবং কার্যক্রমের ঘাটতি।

দক্ষিণ এশিয়ায় সব দেশেই জাতিগত এবং ধর্মীয় সংখ্যালঘুরা সমাজের দরিদ্র, অবহেলিত, নির্যাতিত এবং ক্ষমতাহীন জনগোষ্ঠীর অন্তভুক্ত। ভারতে যেমন মুসলিম, খ্রিস্টান, বৌদ্ধ এবং আদিবাসী সম্প্রদায় অবহেলা এবং নিপীড়ণের শিকার, তেমনি পাকিস্তানে খ্রিস্টান, হিন্দু এবং উপজাতি জনগোষ্ঠী অধিকতর বঞ্চিত এবং নির্যাতিত। নেপালে সংখ্যালঘু খ্রিস্টান ও মুসলিম, শ্রীলংকায় হিন্দু, মুসলিম এবং খ্রিস্টানরা একইভাবে অবহেলিত এবং পশ্চাৎপদ। 

Remembering a shepherd who smelled the sheep

A nun greets Archbishop Moses Montu Costa, CSC on his 22nd Episcopal Ordination anniversary in 2018 (Photo: Chittagong Catholic Archdiocese)

About three weeks after Holy Cross Archbishop Moses Montu Costa’s sudden and shocking demise, Bangladeshi Catholics at home and abroad continue to remember him online and offline every day by posting his photos, prayers for eternal rest and sharing memories.

After apparently recovering from Covid-19, he died from a brain hemorrhage caused by multiples strokes on July 13 at the age of 70.

Head of Chittagong Archdiocese, the cradle of Catholicism in Bangladesh, from 2011 until his death, Archbishop Costa earlier served as the bishop of predominantly indigenous Dinajpur Diocese from 1996 to 2011.

As secretary-general of the Catholic Bishops’ Conference of Bangladesh (CBCB) for more than a decade, he also served as chairman of the episcopal commissions for liturgy and prayer, youth, seminary and healthcare.

The prelate was a strong candidate for the post of archbishop of Dhaka in the nation’s capital to succeed Archbishop Cardinal Patrick D’Rozario, who is set to retire in October.

His death is indeed an irreparable loss, not only for Chittagong but also for the whole Bangladesh Church.     

It is common for minority Christians in South Asian countries to revere their bishops and archbishops as demigods.

Archbishop Costa won the hearts of many thanks to his extraordinary life and work in the services of the people of God for about four decades (including 24 years as a bishop) in various roles — a pastor in parishes, a director of future priests and teaching psychology and pastoral theology in the major seminary, and then as the head of Dinajpur and Chittagong dioceses.

He was able to overcome his human follies with great love for people as a model of a good pastor and church leader, very much in line with Pope Francis’ version of “a shepherd who smells the sheep.”

When intolerance marches to religious extremism

 

Muslims protest against a possible move to change status of State Religion Islam in the Constitution at Dhaka, the capital city of Bangladesh. (Photo: AFP)

On July 1 Bangladesh marked the 4th anniversary of a black day, but it passed silently as the nation continues to shiver under the spell of the Covid-19 pandemic.

On the fateful evening of 2016, five local extremists, linked with global terror outfit Islamic State (IS), barged into a café in capital Dhaka and opened fire, killing 20 guests, mostly foreigners.

The worst terror attack in Bangladesh's history was the culmination of a deadly campaign by homegrown Islamic extremists since 2013. The campaign left some 50 people dead, including atheist bloggers, liberal writers, publishers and academics, LGBT activists, religious minorities, and foreigners. Dozens of atheist bloggers and writers fled to Europe and America following death threats.

It was a lethal blow to Bangladesh's long-held image as a liberal Muslim country, and its economic and political fallout threatened the political future of ruling Awami League.

The government response was heavy-handed. Some 50 leaders and operatives of extremist outfits were eliminated in a series of police raids, and dozens were arrested and put on trial in the following months. Amid this massive crackdown, extremist outfits almost broke down.

On the other hand, political and non-political Islamists were fought on two fronts.

First, the leadership of Jamaat-e-Islami, the country's largest Islamist party and long-time opponent of Awami League, were put on trial, leading to executions and jailing by War Crimes Tribunals, for their crimes against during 1971 war of independence from Pakistan. The party is gasping for survival because of its weak organization, infighting, and lack of influential leaders.

Awami League was also successful in neutralizing some top radical Islamic groups like Hefazat-e-Islam (Protectors of Islam) allegedly by buying out their leaders.

In 2013, Hefazat organized a rally of half of million Muslims in Dhaka to demand a strict blasphemy law and execution of atheist bloggers for defaming Islam. The rally turned violent as protesters attacked vehicles, shops and clashed with police, leaving dozens dead and scores injured.

Four years since the café attack, has Bangladesh overcome religious extremism? Not really.

Three recent incidents show that extremism is alive and active in the naiton's social psyche, and the efforts to uproot it by brute force and political tact have failed.

Time to say adieu to extravagant weddings

 

In India, Pakistan and Bangladesh, weddings are often week-long events full of unnecessary grandeur. (Photo: Unsplash)

A Bangladeshi Christian couple recently tied the knot at a Catholic church in Gazipur district of central Bangladesh in the presence of 10 relatives.

The wedding Mass was followed by a simple reception including lunch attended only by a handful of relatives from both sides. The whole program came to an end before sunset.

This was a Covid-19-protocoled marriage ceremony allowed under government-mandated health guidelines. There are many such weddings in the pipeline. In normal circumstances, it would have been unthinkable.

In South Asian nations including India, Pakistan and Bangladesh, weddings are often week-long extravagant events full of unnecessary grandeur. They have little in common with culture and traditions.

It is in striking contrast to the staggering socioeconomic situation in South Asia, home to one third of the world’s poor who survive on less than US$2 per day.

The last guardian of Dhaka's Armenian heritage

Armenian Apostolic Church of Holy Resurrection in Dhaka (Courtesy: Armenian Church of Bangladesh)

The two-storied white-colored church sparkles and stands quietly in the midst of a flurry of high-rise residential buildings in Armenian Street of Armanitola in the old part of Dhaka.

Dozens of tombs in the adjacent graveyard recall the Armenians who lived and died in Bangladesh's capital.

Built in 1781, the Armenian Apostolic Church of Holy Resurrection is not just a historic landmark but also bears testimony to Dhaka's once-thriving Armenian community, which was credited with shaping the economic and social life of the city in the 18th and 19th centuries.

Set up in 1868, Holy Cross Catholic Church, not far from the Armenian church, has a sizable Christian community.

Armenian Street and the Armanitola area are testament to a bygone era. However, much of the glorious legacy of Armenians in Dhaka including the church could have been lost without Michael Joseph Martin, the last resident Armenian of Dhaka.

Martin was the warden of the church for more than three decades. His singlehanded efforts were instrumental in reviving the church from a shambles, literally.

Martin's three daughters — Eleanor, Christine and Cheryl — settled in Canada years ago, but he stayed in Bangladesh with his wife, Veronica, to take care of the church.

Veronica passed away in 2003 and was buried in the church's graveyard, but Martin stayed put until his declining health forced him to move to Canada in 2014.

Before leaving, he passed on the wardenship to Armen Arslanian, an Armenian businessman based in Los Angeles in the US.

Martin died in Canada peacefully on April 10 at the age of 89. His demise brought an end to an era of Armenians in Dhaka that is now part of history.

The dreadful influence of religious fundamentalism

More than 100,000 followers defy a ban on public gatherings to attend the funeral of Islamic preacher Maulana Zubayer Ahmad Ansari in his home village in Bangladesh on April 18. (Photo Supplied)

"Speak no ill of the dead" is an old saying, so it is inappropriate to ask Maulana Zubayer Ahmad Ansari, a prominent Islamic preacher and politician in Bangladesh, why he had to die in the time of the COVID-19 pandemic.

Ansari, 56, was a firebrand preacher and leader of Khelafat Majlish, an Islamic political party, who had a large in his home district of Brahmanbaria and in other parts of the country.

More than 100,000 of his diehard followers defied a ban on public gatherings amid an ongoing nationwide shutdown to attend his funeral at his home village on April 18. It made national and international headlines and triggered fear about speedy community transmission of the coronavirus.

Social media sites were flooded with criticism and memes, and many grabbed the chance to hit out at the people of Brahmanbaria, a district known for religious fundamentalism and whose villagers are infamous for deadly violence over trivial matters such as quarreling about food quality at wedding ceremonies, cutting branches and so on.

The government was upset and vented anger by transferring some local officials, although they said they didn't permit the gathering but were helpless to stop it.

In fact, no local administration can stop such large crowds from honoring Islamic leaders, whether dead or alive.

Why do people take such risks to honor Islamic preachers and leaders? And why does the government remain toothless in stopping such gatherings?

A local journalist asked an Ansari follower what made him defy restrictions on movement. The man said he knew about the risks but he was "carried away by emotions."

Christians struggle in Bangladesh's literary landscape

Book hunters visit a stall at Amor Ekushey Gronthomela (Book Fair of Immortal 21). (Photo: Stephan Uttom/UCA News)

On the last Saturday of early spring, the famous Suhrawardy Udyan in central Dhaka thronged with thousands of book lovers.

The park has been hosting the month-long Amor Ekushey Gronthomela (Book Fair of Immortal 21), the largest and most popular annual literary festival of Bangladesh, for the past five years, offering more space for both book publishers and an increasing number of book hunters.

It started as an initiative of educationist-publisher Chittaranjan Saha, a Hindu, in 1972. The fair pays tribute to Bangla language martyrs of Feb. 21, 1952, who died in a clash with police during the Pakistan period upholding the rights of their mother tongue.

Since 1984, Bangla Academy, the state-funded autonomous body for the promotion of Bangla language, literature and culture, has organized the event.

However, the huge crowds at the fair pay little attention to Christian publications, largely because of their minimal presence and participation.

There are 873 stalls of 560 publishers and organizations at this year's book fair and only two of them are Christian. Some 15 Christian writers have published books so far, mostly through individual efforts and other publishers.

Portuguese saint triggers devotion in Bangladesh

A devotee kisses the statue of St. Anthony. (Photo: Piyas Biswas/UCA News)

For the past three years, Badhon Gomes has started preparing several weeks in advance for the annual pilgrimage at St. Anthony of Padua shrine in Panjora village in Bangladesh's Gazipur district.

Gomes, 30, is a Catholic from Parowan, one of 16 villages including Panjora that make up St. Nicholas of Tolentino Church (1695) of Nagari, one of the oldest Catholic churches in the country.

For the fourth consecutive year, Gomes coordinated distribution of free lunches to hundreds of devotees of the Portuguese saint during the annual feast day, celebrated on Feb. 7.

“We offered free meals to 500 devotees, but our target was more than 1,000. Due to restrictions on vehicle movements around the shrine, many devotees missed out,” the father of one told UCA News.

Christian and Hindu villagers from Parowan and neighboring Bhasania, under St. Augustine of Hippo Catholic Church, have been supporting the initiative. Between 800 and 1,200 people have received free food from Gomes’ group in the past three years.

“It is a matter of pride that we have St. Anthony shrine in our area. People believe they can receive special blessings from the great saint by serving his devotees,” Gomes added.

Panjora village houses a chapel with a small but extremely popular centuries-old statue of St. Anthony that is believed to have miraculous power to fulfil any wish of devotees.

The shrine, under Dhaka Archdiocese, is the most popular among about the dozen Catholic shrines in Muslim-majority Bangladesh. Other shrines are mostly dedicated to Mother Mary, barely attracting 5,000 to 7,000 devotees during annual pilgrimages.

This year two Masses at St. Anthony shrine drew more than 70,000 devotees including Hindus and Muslims. About 6,000 devotees attended every day during the nine-day novena preceding the feast day, church officials said.

A Wonderful Gift and An Extraordinary Life

Friends (Left-Right): Tony Wilson D'Costa, Philip Tushar Gomes and Rock Ronald Rozario on Holy Cassock Day at Holy Spirit National Major Seminary in Banani, Dhaka on 11 April, 2015. 

“If your friendship lasts longer than 7 years, you are no longer just friends. You are family”—is one of the most memorable friendship quotes. It has been more than ten years I have met and been in a friendly relationship with Philip Tushar Gomes, a wonderful man who decided to give up all worldly pleasures for love of God and God’s people for the rest of his life. He could have a life of his own and enjoy all the comforts that today’s extremely globalized, materialistic and consumerist modern world can offer. But by embracing ‘eternal priesthood’ Philip has made an extraordinary choice—to live a life in the service of God and His people.

More than a decade ago, I met a bunch of energetic, dedicated and witty youth activists when I joined Episcopal Commission for Youth as a member of the Executive Committee including Philip Tushar Gomes, Tony Wilson D’Costa and Lawrence Dipankar Gomes from Dhaka, Manik D’Costa and Clifton Gomes from Chittagong, Sony Ratna from Khulna and Pius Nanuar from Sylhet. From 1999-2007, I was a priesthood candidate myself and spent years in three diocesan seminaries in Dhaka. My time in the youth ministry became worthwhile and a learning experience because of these friendly people I met and worked with.

Tradition, spirituality and joy: Christmas carols in Bangladesh

A group of Catholics perform Borodiner Kirtan (Christmas carols) in Dhaka on Dec. 16. (Photo: Stephan Uttom/ucanews)

Hiron Patrick Gomes is a bit upset that his team lost its crown at a recent Borodiner Kirtan (Christmas Carol) contest in Bangladesh's capital Dhaka.

Gomes' team was among 17 Kirtan Dals (Carol Groups) from around the country that participated on Dec. 16 in a competition organized by the Christian Cooperative Credit Union Ltd (CCCUL), the country's largest cooperative bank.

It was the third version of the contest hosted by the CCCUL, coming just days before most Christians in the city head back to their villages to spend Christmas with family and friends.

Gomes and his team were champions last year but this year had to settle for fourth.

"We practiced for more than a week and performed quite well. We are a bit upset, but not heartbroken. In the past years, I have won many competitions and hope to win more in the future," Gomes, 32, a Catholic father of one, told ucanews.

Gomes Gomes has been an ardent kirtan fan since he was a boy and has sung in numerous carol performances in his home village of Doripara in Gazipur district, covered by Dhaka Archdiocese, one of Bangladesh's oldest and largest Catholic settlements.

"For Christians in the country, carols have special significance during Christmas season in terms of spirituality and culture," Gomes told ucanews. "I have been involved with carols since my childhood in the village. Every Christmas we used to form groups and sing carols at every house in the village."

Gomes, a professional singer, spent a few years at a diocesan seminary and his time there helped him learn various forms of traditional carols.

He is now a busy NGO worker and lives with his family in Dhaka but never misses the chance to take part in Christmas carols, whether at home or in contests.

"Carol is a soulful expression of our joy and spirituality during Christmas, our pride and heritage. We are glad that together we are back to revive and carry on our age-old tradition. I hope this will continue in the coming days," Gomes added.

A Christmas special

Kirtan is a widely popular tradition among Bengali Christians in Bhawal as well in other parts of the country and also among ethnic indigenous Catholics in the north and northeast of Bangladesh.

A dispassionate farewell to a solemn year in Bangladesh

Bangladesh's Prime Minister Sheikh Hasina and her party, the Awami League, have become intolerant of criticism since winning their third straight election in 2018. (Photo by Prakash Singh/AFP)

Every time users log into Facebook they are prompted to post “what’s on your mind” or “what have you been up to.”

Christmas is only a few days away and the year is diminishing fast so it is a good time to reflect on what Bangladesh, and the Church in particular, have encountered in 2019 and what 2020 might have in store.

Missionaries, martyrs and 500 years of faith in Bangladesh

Archbishop Moses M. Costa of Chittagong delivers a Mass during the annual Marian pilgrimage at Our Lady of Lourdes shrine in Diang in eastern Bangladesh in 2018. The Church will host a jubilee marking 500 years of Christianity in the country on Feb. 7-8 in the same city. (Photo by Stephan Uttom/ucanews.com)

For centuries the port of Chittagong, washed by the waters of the Karnaphuli River, has fascinated and attracted travellers, traders, kings, warriors, and preachers of various religions.

In 1517, the river brought Portuguese Catholic merchants to the port. The first group left after their business was done, but a second group that arrived in 1518 decided to stay in Chittagong and nearby Diang, setting up the first Christian settlements in erstwhile East Bengal (now Bangladesh).

"The Portuguese came mainly for business, but they also brought with them the faith in Christ. They developed the first community of Christians," Holy Cross Archbishop Moses M. Costa of Chittagong told ucanews.com.

Portuguese Jesuit priest Father Francesco Fernandez was the first Catholic missionary to set foot in Chittagong in 1598. Two Jesuit priests — Father Melchior de Fonseca and Father Andre Boves — and two Dominican priests followed his footsteps in 1599, and a band of Augustinian missionary priests turned up in the 1600s.

The Augustinians spearheaded the massive conversion of locals, mostly lower-caste Hindus from fishing community and port laborers, as well as slaves from various Indian states brought to Chittagong by merchant ships in 1622-1635.

By the middle of the 17th century, Catholics in Chittagong and neighboring areas stood at around 29,000.

Father Fonseca and Father Boves set up two churches in Diang and Chittagong in 1600, marking the first foothold of the Church in this part of the world.

No relief for minorities in Bangladesh as crisis looms

In some senses the term "minority" is disparaging as it denotes the weakness or powerlessness of a group. It also indicates that a group is inferior to another party and instills in that group a perpetual inferiority complex while implying it can expect to be further neglected and marginalized.

Yet being in a minority for many people and groups is an everyday reality, be it in a religious, ethnic, socio-economic or political sense.

Bangladesh has two major groups of minorities — religious and ethnic — who are visibly more weak and powerless, inferior and disenfranchised than the economically, politically and numerically dominant Muslim majority. 

ন্যায্যতা, মানবাধিকার ও শান্তি

Justice, Human Rights and Peace. Photo: Justice and Peace Foundation, Archdiocese of Kingston, Canada

সমাজে বসবাসকারী সকল মানুষের পারস্পরিক সম্পর্কের সাথে ন্যায্যতা, মানবাধিকার ও শান্তি নিবিড়ভাবে জড়িত। সামাজিক ও অর্থনৈতিক দিক দিয়ে যদিও সবাই সমানভাবে জন্মগ্রহণ করে না, তথাপি মানব মর্যাদার দিক থেকে সকলেই সমান অধিকার লাভের যোগ্য। “যা সিজারের তা সিজারকেই দাও! আর যা ঈশ্বরের, তা ঈশ্বরকেই দাও (মথি ২২:২১)।” মানবপ্রেমী যীশুখ্রীষ্টের এই অসাধারণ বাণীর মাঝেই ন্যায্যতা ও মানবাধিকার সংক্রান্ত সকল প্রশ্নের উত্তর নিহিত আছে। ন্যায্যতা মানে হলো ব্যক্তি মানুষের মর্যাদা দেওয়া এবং তার মানবাধিকার মৌলিক অধিকারের প্রতি ন্যায়ানুগ শ্রদ্ধা জ্ঞাপন করা। অর্থাৎ সহজ কথায়, যার যা প্রাপ্য তা তাকে প্রদান করাই হচ্ছে ন্যায্যতা।

একজন আদর্শ সমবায়ীর খোঁজে

Photo: Piyas Biswas/ucanews.com

ছেলেবেলাতেই মিতব্যয়ীতা ও সঞ্চয় শব্দযুগলের সঙ্গে পরিচয় হয়েছিল; কিন্তু যতদূর মনে পড়ে হাইস্কুলে পড়ার আগে বোধহয় এসবের মানে ঠিকঠাক বুঝে উঠতে পারি নি ।

খুব সম্ভবত ক্লাশ সেভেন/এইটের বইয়ে একটা চমৎকার শিক্ষণীয় গল্প ছিল- Mr. Ant and Mr. Grasshopper (মি. পিঁপড়া ও মি. ফড়িং) । পিঁপড়া ও ফড়িং দুজনে প্রতিবেশী, কিন্তু দুজনের চরিত্রে মিলের চেয়ে অমিলই বেশি । পিঁপড়া খুবই পরিশ্রমী, মিতব্যয়ী ও দূরদর্শী, অন্যদিকে ফড়িং কুঁড়ের হদ্দ, বেহিসাবী ও ভবিষ্যতের ভাবনা-চিন্তাহীন । প্রতিদিন পিঁপড়া কঠোর পরিশ্রম করে খাদ্য জোগাড় করত আর ফড়িং মনের আনন্দে ঘুরে বেড়াত, মাঝে মধ্যে পিঁপড়াকে তার সঙ্গে যোগ দিতে বলত, তার কথায় কান না দেয়ায় পিঁপড়াকে ‘বোকা’ ‘গাধা’ বলে গালমন্দ করতেও ছাড়ত না । শীতকাল সন্নিকট হলে পিঁপড়া শীতের খাদ্য সঞ্চয়ে তার কাজের মাত্রা দ্বিগুণ বাড়িয়ে দিল, সে এমনকি ফড়িংকেও সে খাদ্য জোগাড়ের পরামর্শ দিল । কিন্তু ফড়িং তাতে কোন কান দিল না, সে আগের মতই গায়ে হাওয়া লাগিয়ে বেড়াতে লাগল । সে বছর বেশ আগে-ভাগেই শীত পড়তে শুরু করল এবং ক্রমশই ভয়াবহ ঠান্ডা পড়ল । ফড়িংয়ের ঘরের খাদ্য দ্রুত নি:শ্বেষ হয়ে গেল, কারণ সে সময়মত তেমন কিছুই সঞ্চয় করে নি । ক্ষুধার্ত ও অবসন্ন অবস্থায় সে তখন পিঁপড়ার কাছে গেল খাবার চাইতে, কিন্তু পিঁপড়া তাকে ফিরিয়ে দিয়ে বলল, “আমি যে পরিমাণ খাদ্য মজুদ করেছি তা দিয়েই গোটা শীতকাল পার করতে হবে । তোমাকে খাবার দিলে শেষে আমাকেই না খেয়ে মরতে হবে ।” হতাশ ফড়িং ফিরে গেল, এবার তার আফসোস হতে লাগল ‘ইস! কেন যে সময়মত খাবার জোগাড় করে রাখলাম না?’ এসব ভাবতে ভাবতেই অনাহারে দুর্বল হয়ে একসময় ফড়িং মারা গেল ।

Liberal and Reformist Pope Francis

Pope Francis (Photo: www.telegraph.co.uk)

Pope Francis, the supreme leader of world's 1.2 billion Catholic Christians, is visiting Bangladesh. Francis is the third pope to visit this land after Pope Paul VI on Nov. 26, 1970 and Pope John Paul on Nov. 19, 1986.

Pope Francis beholds a liberal worldview that includes everyone and excludes none.
A prolific change-maker, Pope Francis is determined to turn the Church "a guiding light and moral conscience" in an ultramodern and increasingly secular world.
  
On 13 March 2013, as he emerged as pope, he renounced traditional red papal mozetta, and worn a simple white cloak and a wooden cross. Thus, he sent out strong signals that he was there for change. 

Takeaways from Pope Francis’ visit to Bangladesh

Tens of thousands of Christians from all over Bangladesh attend a Holy Mass offered by Pope Francis at Suhrawardy Udyan Park in Dhaka on Dec. 1, 2017 (Photo: Rock Ronald Rozario)

Pope Francis’s apostolic journey to Bangladesh on Nov. 30—Dec. 2 was welcoming, peaceful and meaningful as expected.

In some counts, the pontiff’s Bangladesh trip made more buzz than it made in Myanmar, and it was due to the politically sensitive issue he avoided in Myanmar—Rohingya.   

Francis’ three-day interactions with broader sections of Bangladeshi society have touched the lives of people cutting across caste, creed and social status not to mention country’s minority Christians.

Pope Francis' Liberalism and Reforms

Pope Francis

Pope Francis, the supreme spiritual leader of world’s 1.2 billion Catholic Christians, made his highly anticipated apostolic journey to Bangladesh on Nov. 30 to Dec. 2.

Francis is the third pope to visit this land and the second in independent Bangladesh.

Pope Paul VI made few hours stopover at Dhaka airport in erstwhile East Pakistan on Nov. 26 in 1970, in order to express sympathy for victims of a devastating cyclone that killed tens of thousands, on his way to Manila in the Philippines.

Pope John Paul II visited independent Bangladesh on Nov. 19, 1886.

A man of simplicity and humility, Pope Francis beholds a liberal worldview that includes everyone and excludes none. 

পোপ ফ্রান্সিসের উদারনীতি ও সংস্কার

পোপ ফ্রান্সিস

পোপ ফ্রান্সিস এমন অনুকরণীয় ব্যক্তিত্ব, যিনি এমন এক উদারনৈতিক বিশ্বচেতনার অনুসারী, যা পৃথিবীর সব মানুষকে যুক্ত করে এবং কাউকেই বাদ দেয় না। ২০১৩ সালের ১৩ মার্চ পোপ নির্বাচিত হওয়ার পর থেকে এ পর্যন্ত বিশ্বের ১২০ কোটি ক্যাথলিক খ্রিষ্টবিশ্বাসীর সর্বোচ্চ ধর্মগুরু নিজেকে বহুমাত্রিক পরিবর্তনের অগ্রদূত হিসেবে কাজ করে আসছেন। তিনি দক্ষিণ আমেরিকা মহাদেশ তথা দক্ষিণ গোলার্ধের প্রথম পোপ এবং প্রায় ১ হাজার ৩০০ বছরের মধ্যে প্রথম অ-ইউরোপীয় পোপ।

পোপ নির্বাচিত হওয়ার পরপরই তিনি যখন রোমের সাধু পিতরের মহামন্দিরের বিখ্যাত ব্যালকনিতে আবির্ভূত হন, তখন দেখা গেল তিনি খুব সাধারণ সাদা পোশাক পরিহিত এবং গলায় কাঠের তৈরি একটি ক্রুশ। তিনি ঐতিহ্যবাহী ও জমকালো লাল রঙের ‘পোপীয় মোজেত্তা’ পরিহার করলেন। বিগত পাঁচ বছরের পোপীয় কার্যকালে মণ্ডলীর নীতিগত ও মৌলিক ধর্মতত্ত্বের কোনো বড় পরিবর্তন না করেই বিভিন্ন ইস্যুতে তিনি কথায় ও কাজে ক্যাথলিকমণ্ডলীর কট্টর অবস্থানকে লঘু করার প্রয়াস নিয়েছেন।

পোপ ফ্রান্সিস মঙ্গলসমাচারের বর্ণিত যিশুর শিক্ষা অনুসারে ক্যাথলিক মণ্ডলীর শক্তি-সামর্থ্যকে ব্যবহারের দিকে অধিকতর মনোযোগী। তিনি তেমন বিশপদের চান না, যারা ‘রাজপুত্র’ (Princes) হতে চায় কিন্তু ‘একনায়কসুলভ’ মনোভাব পরিহার করে ‘পালক’ হিসেবে জনগণকে নেতৃত্ব দিতে চায় না।

একটি ইতালীয় সংবাদপত্রের বিশ্লেষণ অনুসারে পোপ তাঁর উপদেশবাণী ও আনুষ্ঠানিক বিবৃতিতে যে শব্দটি সবচেয়ে বেশি ব্যবহার করেন, তা হলো ‘আনন্দ (Joy)’। পোপ বিশ্বাসের জীবনকে চিত্তাকর্ষক ও আনন্দময় করে তোলার প্রয়াসে যে পরিবর্তনের সূচনা করেছেন, তা কোনো কোনো ধর্মীয় নেতার রক্ষণশীল ও আক্রমণাত্মক শিক্ষার চেয়ে ব্যাপক জনপ্রিয়, মানবিক ও সহনশীল।

২০১৩ খ্রিষ্টাব্দের নভেম্বর মাসে পোপ ফ্রান্সিস এক পালকীয় শ্বেতপত্র (Apostolic Exhortation) প্রকাশ করেন, যার শিরোনাম হলো ‘ইভানজেলি গাউদিউম’ বা ‘মঙ্গলসমাচারের আনন্দ’। এই পত্রটি তাঁর পোপীয় শাসন আমলের প্রায় সব শিক্ষা ও কর্মোদ্যোগের প্রাণকেন্দ্র। এই পত্রের দ্বারা তিনি পুঁজিবাদের গড্ডালিকাপ্রবাহে ভেসে চলা চরম ও বল্গাহীন বিশ্বায়নের কঠোর সমালোচনা করেন। তিনি ভোগবাদী সংস্কৃতি, ব্যবসায়িক লোলুপতা ও ধনীদের ধনী করে এবং দরিদ্রদের দরিদ্রতর করে এরূপ অর্থনীতিকে আঘাত করেন। তিনি বলেন, ‘আমাদের সেই অর্থনৈতিক ব্যবস্থাকে প্রত্যাখ্যান করতে হবে, যা বহু মানুষকে বঞ্চিত করে এবং সামাজিক অসমতাকে উসকে দেয়। এমন অর্থনীতি মানুষকে মেরে ফেলে। এ কেমন বিশ্বব্যবস্থা আমরা গড়ে তুলেছি, যেখানে একজন বয়স্ক, দরিদ্র ও বাস্তুহীন মানুষ ধুঁকে ধুঁকে মারা গেলেও তা কোনো সংবাদমাধ্যমে খবর হিসেবে গণ্য হয় না, কিন্তু শেয়ারবাজারে দুই সূচক পতন হলেই তা সংবাদের শিরোনাম হয়?’ পোপ ফ্রান্সিস তথাকথিত কট্টরপন্থী মাণ্ডলিক নেতাদের সতর্ক করে দিয়ে বলেন, তাঁরা যেন সেবাকাজের কথা ভুলে না যান। তিনি তাঁদের ক্ষমতা ও উচ্চপদের পিচ্ছিল সিঁড়ি বেয়ে ওঠার ইঁদুর দৌড়ে মত্ত না হতে পরামর্শ দেন।

পোপ ফ্রান্সিস পরিবেশদূষণকে ‘পাপ’ হিসেবে আখ্যায়িত করেন এবং বিশ্ববাসীর প্রতি আবেদন জানান, যেন তারা ‘ফেলে দেওয়ার সংস্কৃতি’, ভোগবাদ ও ‘কাণ্ডজ্ঞানহীন উন্নয়ন’ পরিত্যাগ করে। তিনি দৃঢ়ভাবে নৈতিক দায়বদ্ধতা থেকে বিশ্বনেতাদের জলবায়ু পরিবর্তন-সংক্রান্ত আন্তর্জাতিক চুক্তি স্বাক্ষর করার প্রতি আহ্বান জানান এবং বৈশ্বিক উষ্ণতা বৃদ্ধি রোধে ‘দ্রুত, সমন্বিত ও একীভূত’ উদ্যোগ নিতে জোরালো আবেদন জানান।

২০১৫ সালের সেপ্টেম্বর মাসে ফ্রান্সিস সাময়িক কালের জন্য এক বিশেষ ‘দয়ার জানালা’ উন্মুক্ত করেন, যাতে যেসব নারী গর্ভপাত ঘটিয়েছেন, তাঁরা যাজকের কাছে গিয়ে পাপ স্বীকার করেন এবং পুনরায় মণ্ডলীতে ফিরে আসেন। তাঁর আরও অনেক প্রতীকী উদ্যোগের মতো এটিও বিশেষ প্রতীকী তাত্পর্য বহন করে। কারণ, খ্রিষ্টমণ্ডলী গর্ভপাতকে হত্যা ও ক্ষমার অযোগ্য পাপ হিসেবে বিবেচনা করে। পোপ গর্ভপাত বিষয়ে মণ্ডলীর এই অবস্থানের বিন্দুমাত্র পরিবর্তন করেননি, কিন্তু দয়া ও করুণার মাধ্যমে এক নতুন বার্তা দিলেন।

 ২০১৫ সালের অক্টোবর মাসে পোপ ফ্রান্সিস পৃথিবীর বিভিন্ন দেশের বিশপদের পালকীয় বিশেষ সভা আহ্বান করেন, যার মূল আলোচ্য বিষয় ছিল মণ্ডলীতে বিবাহ ও পরিবার জীবন। এই সভার পরপরই পোপ ক্যাথলিক মণ্ডলীর বিবাহ বাতিলকরণ সংক্রান্ত প্রক্রিয়া জটিলতা ও দীর্ঘসূত্রতার অবসানে গোটা প্রক্রিয়াকে সহজ-সরল ও সংক্ষিপ্ত করেন।

বিভিন্ন সময়ে পোপ ইসলাম ধর্মের প্রতি সহনশীল মনোভাব ব্যক্ত করেছেন। তিনি সন্ত্রাসবাদ ও সহিংসতার সঙ্গে ইসলামকে মিলিয়ে ফেলার ভ্রান্ত প্রবণতাকে পরিহার করতে আহ্বান জানিয়েছেন এবং পশ্চিমা বিশ্বে ক্রমবর্ধমান ‘ইসলামভীতির’ (Islamophobia) সমালোচনা করেছেন। বরং তিনি মুসলিমদের সমর্থনে পশ্চিমা বিশ্বেও নৈতিক অবক্ষয়ের সমালোচনা করেন।

সুতরাং এ কথা বলাই বাহুল্য যে পোপ ফ্রান্সিস একজন মহান বিপ্লবী, যিনি তাঁর কথা ও কাজের দ্বারা অভূতপূর্ব বিপ্লব ঘটিয়েছেন বিগত পাঁচ বছরে। তঁার উদারনীতি ও সংস্কার কর্মসূচি বিশ্বব্যাপী প্রশংসিত হয়েছে। আর তাই পোপ ফ্রান্সিসের শাসনকাল খ্রিষ্টমণ্ডলী ও বিশ্বের ইতিহাসের এক অসামান্য ও চিরস্মরণীয় অধ্যায় হিসেবে লিপিবদ্ধ হয়ে থাকবে।

রক রোনাল্ড রোজারিও: লেখক এবং বাংলাদেশ ব্যুরোপ্রধান, ইউনিয়ন অব ক্যাথলিক এশিয়ান নিউজ।

Original Article-- পোপ ফ্রান্সিসের উদারনীতি ও সংস্কার 

শ্রদ্ধাঞ্জ‌লি: ফাদার বেঞ্জা‌মিন কস্তা, সিএস‌সি (১৯৪২-২০১৭)

ফাদার বেঞ্জা‌মিন কস্তা, সিএস‌সি (Photo: Stephan Uttom)

২০০১ খ্রিস্টা‌ব্দের জুলাই মা‌সে মাধ্য‌মি‌কের গ‌ন্ডি পে‌রি‌য়ে উচ্চ মাধ্য‌মি‌কে পড়‌তে ঢাকায় আ‌সি। সে সময় অব‌ধি গ্রাম ও মফ:স্ব‌লের আ‌লো-বাতা‌সে বড় হওয়া ও সদ্য কৈ‌শোরের চৌকাঠ মাড়া‌নো দুরুদুরু ব‌ক্ষের একজন ছে‌লের জন্য ঢাকার মতো ব্যস্ত ও বিপুলায়তন নগরী‌তে আসাটাই  এক অ‌বিস্মরণীয় ঘটনা। তদুপ‌রি দেশ‌সেরা নটর ডেম ক‌লে‌জের স্বপ্ন ছিল দু‌চো‌খে, য‌দিও মাধ্য‌মি‌কের রেজাল্ট ছিল নিতান্তই সাদামাটা। এখা‌নেই দেখা পাই  একজন পক্ক‌কেশ জ্ঞানী কিন্তু নিতান্তই সাধা‌সি‌ধে সন্ন্যাসব্রতী যাজকের। তি‌নি আর কেউ নন ফাদার বেঞ্জা‌মিন কস্তা, নটর ডেম ক‌লে‌জের অধ্যক্ষ।